Les vertébrés

Les vertébrés comprennent :

Agnathes
Chondrichtyens
Ostéichtyens
Amphibiens
Reptiles
Oiseaux
Mammifères
Les plus anciens fossiles connus sont datés du cambrien, il y a 530 millions d'années.

Les agnathes ou cyclostomes (qui signifie bouche en forme de cercle) regroupent des animaux à corde dorsale et à crâne, mais sans mâchoires. Leur vie en milieu aquatique les a fait longtemps classer parmi les poissons.

Les chondrichtyens ou poissons cartilagineux, regroupent les poissons qui possèdent un squelette cartilagineux, et une peau recouverte d'écailles placoïdes (en forme de dents). Leurs dents sont des écailles placoïdes transformées qui sont constamment renouvelées.On trouve dans cette classe les différentes espèces de requins, de raies et de chimères. Ils comprenent 800 espèces.

Les ostéichthyens ou poissons osseux, regroupe les poissons qui possèdent un squelette osseux. Ils comprenent 22 000 espèces.

Les amphibiens (Amphibia), anciennement « batraciens », est une classe de vertébrés tétrapodes, intermédiaire entre les poissons et les sauropsides dans la conquête de la vie terrestre.
Les amphibiens sont apparus sur terre au dévonien, période de l'ère paléozoïque, il y a environ 370 millions d'années et ont été représentés notamment par le groupe des stégocéphales. De nos jours on dénombre près de 6 000 espèces d'amphibiens.

Les reptiles sont des animaux vertébrés, tétrapodes, amniotes, et membres de la classe des sauropsides. Les reptiles, au sens courant, regroupent les animaux terrestres au sang froid et dont le corps est recouvert par des écailles.
Dans le monde vivant actuel, ils sont représentés par quatre ordres :
* les crocodiliens (crocodiles, gavials, caïmans et alligators) : 23 espèces.
* les sphénodons (tuataras de Nouvelle-Zélande) : 2 espèces.
* les squamates (lézards, serpents et amphisbènes) : environ 7 900 espèces.
* les testudines (tortues) : environ 300 espèces.

Les premiers reptiles sont apparus au début du permien (299-251 Ma).

Les crocodiliens
Les conceptions modernes situent l'origine des crocodiliens parmi des dinosaures terrestres, et de ce fait ils sont considérés aujourd'hui comme les plus proches parents des oiseaux. Au cours de l'évolution, ils se sont spécialisés vers une vie amphibie, atteignant parfois de grandes tailles. Leur origine remonte au trias, il y a environ 240 millions d'années.

Les squamates
C' est un vaste ordre de reptiles qui comprend tous les lézards, serpents et amphisbènes. En fait cet ordre regroupe les reptiles qui changent régulièrement de peau.

les tortues
Les Chéloniens ou Anapsides sont une sous-classe de reptiles, dont le corps est protégé par une carapace et un plastron ventral osseux recouverts de corne.Ce groupe est apparu il y a 200 millions d'années (fin du trias) et n'a pratiquement pas évolué. Généralement considérés comme les reptiles les plus primitifs, les anapsides ne comprennent plus actuellement que les tortues. La plus grande diversité des espèces de testudines date de la fin du crétacé (145-65 Ma).

Les oiseaux
Un oiseau (classe Aves) est un animal tétrapode appartenant à l'embranchement des vertébrés. Il existe près de 10 000 espèces très différentes tant par leur écologie que leurs comportements mais disposant de caractéristiques morphologiques évidentes permettant de les regrouper. Celles-ci sont notamment leur bec, leurs plumes, leurs ailes et leur oviparité.
Les archosauriens (Cope, 1869) forment un groupe biologique regroupant les crocodiles et les oiseaux, ainsi qu'un grand nombre de taxons disparus, comme les ptérodactyles et de nombreux dinosaures.
Les dinosaures sont des animaux vertébrés ayant régné sur les écosystèmes terrestres durant plus de 160 millions d'années. Ils sont apparus sur Terre à la fin du trias, il y a environ 230 millions d'années. La Pangée n'étant pas encore fragmentée au trias, les dinosaures ont pu coloniser tous les continents à pied sec. A la fin du crétacé, il y a environ 65 millions d'années, une catastrophe causa l'extinction des dinosaures et mit fin à leur règne sur la faune terrestre. Un groupe de dinosaures a toutefois survécu à cette catastrophe: les théropodes.
Les théropodes sont un sous-ordre de dinosaures. L'étymologie du nom théropode signifie « pieds de bête sauvage ». Ils étaient présents sur l'ensemble de la planète pendant toute la période du Mésozoïque.
Les théropodes vivant de la fin du trias (220 Ma) au crétacé (65 Ma) étaient généralement bipèdes et carnivores. Il est cependant probable que les oiseaux actuels sont les descendants des théropodes préhistoriques. En effet, les os du bassin et des membres inférieurs sont similaires à ceux des oiseaux, possédant quatre orteils griffus dont un ergot. Les théropodes comprennent de nombreuses familles.

Les Mammifères
Les Mammifères, classe d'animaux vertébrés, vivipares, qui sont caractérisés essentiellement par l'allaitement des jeunes, d'un cœur à quatre cavités, d'un système nerveux et encéphalique développé, une homéothermie c'est à dire par une température interne constante et une respiration de type pulmonaire.
La classification des mammifères est complexe. D'une manière simplifiée, on reconnaît trois grands groupes de mammifères, dont le regroupement correspond au type de placentation possédé par leurs représentants :

Les protothériens. Ce nom désigne le fait que les animaux de ces espèces possèdent un placenta très imparfait. Ces animaux pondent des œufs. Les petits, après éclosion, sont allaités par la mère. Il n'y a plus aujourd'hui que 3 espèces dans ce groupe : l'ornithorynque (Ornithorynchus anatinus), l'échidné australien (Zaglossus sp.) et l'échidné d'Océanie (Tachyglossus sp.).

Les métathériens ou marsupiaux. Ils ne sont plus représentés qu'en Australie, en Océanie et en Amérique du Sud. Leur particularité est de mettre au monde des fœtus qui ne sont pas à terme : ceux-ci doivent alors s'agripper aux poils pour rejoindre la poche ventrale, ou marsupium, où ils trouveront des mamelles qui les nourriront afin d'achever leur développement. Les représentants les plus connus sont les kangourous, les wallabies, les koalas, les opossums et les wombats. Seules quelques espèces d'opossums vivent en dehors de l'Australie. Il existe des taupes marsupiales blanches, comme des rats-kangourous et des opossums arboricoles.

Les euthériens ou placentaires. Ils regroupent l'ensemble des autres mammifères. Leur principale différence avec les deux premiers groupes est qu'ils possèdent un vrai placenta qui a pour rôle de nourrir l'embryon et le fœtus.

Origine
Les plus anciens fossiles connus datent d'environ - 220 Ma au cours du trias. La divergence avec les autres amniotes pourrait être plus ancienne. Les os de leur oreille moyenne sont clairement séparés de ceux de leur mâchoire inférieure, trait qui, dans l'évolution des espèces, les distingue des reptiles.
À la fin du crétacé on n'a recensé jusqu'ici que 150 à 300 espèces de mammifères regroupé dans 27 familles, dont une dizaine de familles de marsupiaux, et une dizaine de placentaires. Alors que les dinosaures disparaissant massivement, les mammifères placentaires et marsupiaux connaissaient une explosion radiative majeure sans équivalent dans l'histoire des mammifères. La radiation évolutive des quelques espèces de mammifère concernées est dues à certains caractères propres comme par exemple les ailes et le système d'écho location des chiroptères.

Un tétrapode (Goodrich, 1930) est un vertébré terrestre ou marin dont le squelette comporte deux paires de membres munis de doigts, apparents ou atrophiés, témoignant dans l'évolution d'une adaptation primitive à la marche, tels que les amphibiens, les reptiles (dont les serpents), les mammifères et les oiseaux.

Les amniotes (Haeckel, 1866) sont des vertébrés tétrapodes qui possèdent un amnios, ou sac amniotique, protégeant l'embryon ou le fœtus. L'embryon, protégé par un œuf à coquille dure ou par l'utérus maternel, se développe en milieu aqueux à l'intérieur de l'amnios.
Les amniotes regroupent les classes traditionnelles des reptiles, des oiseaux et des mammifères.

Les Serpents ont conservé la capacité de se reproduire hors de l'eau, mais ont progressivement régressé à un stade vermiforme, abandonnant le déplacement sur les membres.

Les tortues ont exploré les capacités de protection que donnaient les plaques osseuses engendrées par la peau (suivant la même logique fonctionnelle que les mollusques, quelques millions d'années auparavant).

Les oiseaux ont fini par acquérir la capacité de voler dans les airs.

Les dinosaures ont matérialisé l'explosion radiative permise par la maîtrise du milieu terrestre, sur l'ensemble des niches écologiques disponibles. Leur extinction a libéré l'évolution des mammifères.

Les mammifères ont longtemps été un petit groupe atypique d'amniotes ressemblants à des rats insectivores, jusqu'à ce que l'extinction des dinosaures libère des niches écologiques et permette leur propre explosion radiative.

Les sauropsides regroupent les oiseaux, tous les reptiles actuels et une partie seulement des reptiles fossiles.
Les plus anciens fossiles connus des sauropsides, clairement distingués des mammifères, sont datés du carbonifère (environ 315 millions d'années). Les sauropsides, principalement les dinosaures, formaient la partie la plus importante des animaux de grande taille au mésozoîque, jusqu'à la transition crétacé-paléogène il y a 65 millions d'années.